El pasado lunes finalizaba la primera exposición individual y retrospectiva de Thierry Noir en sus 30 años de carrera, en la Howard Griffin Gallery de Londres. Me gustaría dedicar esta entrada a este pionero del Street Art, considerado como el primer artista que pintó graffitis en el muro de Berlín, y cuyas pinturas se convirtieron en un símbolo de la lucha por la libertad.
Thierry Noir, nacido en Lyon en 1958, acababa de abandonar la universidad y a los 24 años se encontraba en un punto muerto en su vida tras haber sido despedido de varios trabajos. Sentía que si continuaba igual terminaría en un callejón sin salida. Necesitaba un gran cambio, y buscar su camino de alguna forma. Por aquel entonces había escuchado hablar mucho de Berlín Oeste; un gran número de músicos que admiraba vivían allí, entre ellos David Bowie, Iggy Pop, Nina Hagen, Kraftwerk y toda la New Wave alemana. También le inspiraban las canciones de Lou Reed. Se preguntaba qué era lo que atraía allí a tantos artistas, y por qué había surgido aquella escena creativa en la ciudad. Así que en enero de 1982 decidió mudarse a Berlín para descubrirlo por sí mismo y ver qué pasaba.
Allí se presentó con dos pequeñas maletas, y de no ser porque no tenía billete de vuelta, hubiera regresado a Francia nada más llegar, porque cuando llegó a la estación de tren de Berlín Oeste "Bahnhof Zoo" a las seis de la mañana, sus primeras impresiones fueron el olor a orina dentro de la estación, y la mañana fría y gris fuera. Tampoco entendía una palabra de alemán y estaba realmente asustado. La primera semana se dio cuenta de que todo el mundo a su alrededor era artista, y cuando alguien le preguntó: "¿Eres artista?" contestó que sí para no parecer el tonto del pueblo.
Un día, mientras caminaba siguiendo el muro, descubrió una casa en la que supo que estaba destinado a vivir, y donde se quedó durante 20 años. Era un centro de la juventud que previamente había sido un edificio ocupado, justo enfrente del muro, desde donde se podía ver Berlín Este. Allí no había comercios ni coches, y aunque nunca sucedía nada, la vida tan cerca del muro resultaba muy agresiva y opresiva. Thierry nunca había pintado antes de llegar a Berlín, pero descubrió que era necesario ser creativo para protegerse de la presión de la vida cerca del muro. Después de dos años viviendo allí, pensó que la tristeza y el aburrimiento le estaban volviendo un poco loco, y por eso un día empezó a pintar el muro con restos de pintura que encontraba en obras de consrucción cercanas, como una reacción física que le producía esa vida melancólica.
Para los alemanes el muro era tabú y lo único que hacían era ignorarlo. Por eso la zona estaba abandonada. Thierry empezó pintando un tramo, y acabó por pintar aproximadamente 5 kilómetros en 5 años. A alguna gente le encantaba, pero otros lo odiaban. Le hacían muchas preguntas agresivas: pensaban que era un espía de Francia o que alguien le estaba pagando para decorar el muro. También le insultaban llamándole "cerdo capitalista, estúpido extranjero". Les molestaba que hubiese desafiado las prohibiciones de entrar en relación directa con la "máquina de matar". En vano, Thierry trataba de explicarles que aunque se cubriese el muro con cientos de litros de pintura, nunca sería bonito porque ya habían muerto 136 personas. A pesar de todo eso, siguió pintando cada día sin descanso.
Además de estas interrupciones constantes, era muy peligroso acercarse al muro y se jugaba la vida cada vez que lo pintaba. Los centinelas de la Alemania del Este, armados con ametralladoras, vigilaban desde sus torres día y noche. Un día, cuatro de ellos saltaron el muro para arrestarlo, pero consiguió escapar. Por este motivo, su estilo evolucionó por necesidad. Tuvo que adaptarse para pintar muy rápido, y por eso elaboró su "Manifiesto de Forma Rápida", que consiste en "tener dos ideas y tres colores".
Sus figuras se caracterizan por sus vivos colores y el uso de la línea simplificando la forma al máximo, como si fuesen dibujos de cómic. La sensación que producen es la contraria a la que producía el muro, triste, gris y desagradable. Las extrañas cabezas, cada una con sus rasgos distintivos, parecen hablar e interactuar entre ellas, que es lo que no podían hacer los berlineses del este y del oeste, que habían sido separados forzosamente y privados de su libertad para moverse y comunicarse entre ellos. Es como si los personajes estuviesen diciendo de una forma burlona que el muro no era intocable, y que la gente terminaría por derribarlo. El muro, que había sido construído como una frontera perfecta, hecha para durar al menos 100 años, y que era el mayor símbolo de la represión, de repente perdía su apariencia intimidante y adquiría un aspecto ridículo. En este mundo de fantasía Thierry también incluyó muchas referencias a los placeres perdidos de Berlín, y creó una serie de monstruos y animales que eran una metáfora del muro en sí mismo, que para él era como un gran cocodrilo que pretendía tragarse a la ciudad. Algunos de los artistas que le inspiraban eran Pablo Picasso, Joan Miró, Jean-Michel Basquiat y Keith Haring.
Durante ese tiempo, Thierry vendía pequeñas pinturas sobre cartón en restaurantes locales para sobrevivir, y así fue como conoció al cineasta alemán Wim Wenders, que quería hacer una película en Berlín sobre ángeles. A principios de 1987 empezó a rodar "Las Alas Del Deseo". Uno de los tramos del muro que había pintado Thierry era un escenario importante para la película, y en ella aparece él mismo pintando el muro en una escalera. La película fue un éxito internacional, y a partir de ese momento los berlineses empezaron a sentir curiosidad por sus pinturas. Comenzaba una nueva época en la que surgía un deseo generalizado de cambiar las cosas.
El grupo irlandés U2 le encargó que pintase para ellos unos coches Trabant de la Alemania del Este. Estos coches se habían convertido en un símbolo de la libertad recién descubierta de los alemanes del Este para viajar. Anton Corbijn fotografió los Trabant con la banda dentro, y una de estas imágenes se usó en la portada del disco de 1991 Achtung Baby, (que a su vez fue grabado en parte en los estudios Hansa de Berlín, cerca del muro recientemente derribado, y cuyos temas se inspiraron en la reunificación Alemana y los cambios sucediendo en Europa al final de la Guerra Fría). Otra de estas fotografías se dividió en cuatro partes, que serían las portadas de cuatro de los singles, y que al colocarse juntas formaban un Trabant. Posteriormente, el diseñador de shows Willie Williams usó los Trabants como dispositivos para iluminar el escenario en la gira Zoo TV Tour (1992-1993) y su etapa europea Zooropa.
Tras la caída del muro, los soldados de la Alemania del Este retiraron los trozos del muro que había pintado Thierry, y fueron vendidos en una subasta que se celebró en junio de 1990 en Mónaco por un total de 1.5 millones de dólares, dinero del cual Thierry no recibió nada.
Actualmente, continúa pintando y transmitiendo su mensaje de libertad a la gente para que no repitan los mismos errores del pasado.
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Last monday ended the first solo and retrospective exhibition of Thierry Noir in his 30-year career, in the Howard Griffin Gallery in London. I would like to dedicate this entry to this pioneer of Street Art, considered as the first artist who painted graffitis in the Berlin Wall, and whose paintings became a symbol of the fight for freedom.
Thierry Noir, born in Lyon in 1958, had just quit university and at 24 years old, he was at an impasse in his life after being fired from several jobs. He felt that if he continued that way, he would end up in a dead end. He needed a big change, and look for his path someway. Back then he had heard a lot about West Berlin; a great number of musicians that he admired lived there, among them David Bowie, Iggy Pop, Nina Hagen, Kraftwerk and all the german New Wave. He was also inspired by the songs of Lou Reed. He wondered what was the thing that attracted there so many artists, and why had that creative scene arised in the city. So in january 1982 he decided to move to Berlin to discover it by himself and see what happened.
He appeared there with two small suitcases, and were it not for the fact that he hadn't a return ticket, he would have gone back to France as soon as he got there, because when he arrived to the West Berlin's train station "Bahnhof Zoo" at six in the morning, his first impressions were the urine smell inside the station, and the cold and grey morning outside. He couldn't understand a word of german either and he was really scared. The first week he realized that everyone around him was an artist, and when somebody asked: "¿Are you an artist?" He answered "Yes", because he didn't want to appear as the village's idiot.
One day, while he was walking along the wall, he discovered a house where he knew he was meant to live in, and where he stayed for 20 years. It was a youth center that had previously been a squat, just opposite the wall, from where East Berlin could be seen. There were no shops, nor cars, and although nothing ever happened, the life so close to the wall was very aggressive and oppressive. Thierry had never painted before he arrived to Berlin, but he found out that it was necessary to be creative to protect yourself from the pressure of the life near the wall. After two years living there, he thought that the sadness and the boredom were driving him a little crazy, so one day he began to paint the wall, with leftover paint that he found in nearby construction sites, as a physical reaction caused by that melancholy life.
For Germans, the wall was taboo and all what they did was to ignore it. So the area was abandoned. Thierry started painting a stretch, and he ended up painting about 5 kilometres in 5 years. Some people loved it, but others hated it. They made him many aggressive questions: they thought he was a spy from France or that someone was paying him to decorate the wall. They also insulted him calling him "pig capitalist, stupid foreigner". It upset them that he had defied the prohibitions to come into a direct relationship with the "killing machine". In vain, Thierry tried to explain that although the wall was covered with hundreds of litres of paint, it would never be beautiful because 136 people had already died. Despite all that, he continued to paint every day without respite.
In addition to these constant interruptions, it was very dangerous to get close to the wall and he risked his life every time that he painted it. The East Germany sentinels, armed with machine guns, watched from their towers day and night. One day, four of them jumped over the wall to arrest him, but he escaped. For this reason, his style evolved out of necessity. He had to adapt to paint very fast, and therefore he developed his "Fast Form Manifesto", which consists in "to have two ideas and three colors."
His figures are characterized by their vivid colors and the line usage simplifying the shape to the maximum, as if they were comic drawings. The feeling they produce is the opposite of that one the wall produced, sad, gray and unpleasant. The strange heads, each one with its distinctive features, seem to talk and interact with each other, that is the thing that Berliners from East and West couldn't do, as they had been forcibly separated and deprived of their freedom to move and communicate with each other. It's as if the characters were saying in a mocking way that the wall was not untouchable, and that people would eventually bring it down. The wall, which was built as a perfect border, made to last at least 100 years, and that was the greatest symbol of repression, suddenly lost its intimidating appearance and acquired a ridiculous look. In this fantasy world Thierry also included many references to the lost joys of Berlin, and created a series of monsters and beasts that are a metaphor of the wall itself, which for him was like a large crocodile that sought to swallow the city. Some of the artists that inspired him were Pablo Picasso, Joan Miró, Jean-Michel Basquiat and Keith Haring.
During that time, Thierry sold small paintings on cardboard in local restaurants to survive, and that's how he met the German filmmaker Wim Wenders, who wanted to make a movie in Berlin about angels. In early 1987 he began filming "Wings Of Desire". One of the stretches of the wall that Thierry had painted was an important scene for the film, and he appears in it painting the wall on a ladder. The film was an international success, and from that moment on Berliners began to be curious about his paintings. A new era began in which a widespread desire to change things emerged.
The Irish band U2 commissioned him to paint for them some East Germany Trabant cars. These cars had become a symbol of the new-found freedom of the East Germans to travel. Anton Corbijn photographed the Trabants with the band inside, and one of these images was used in the cover of the 1991 album Achtung Baby, (which in turn was partly recorded in Hansa Studios in Berlin, near the recently demolished wall, and whose themes were inspired by the German reunification and the changes happening in Europe at the end of the Cold War). Another one of these photographs was divided into four parts, that would be the covers of four of the singles, that formed a Trabant when placed together. Subsequently, the show designer Willie Williams used the Trabants as stage lighting devices on tour Zoo TV Tour (1992-1993) and his European leg Zooropa.
After the fall of the wall, the soldiers of East Germany removed the pieces of the wall that Thierry had painted, and were sold at an auction held in June 1990 in Monaco for a total of 1.5 million dollars, money from which Thierry received nothing.
Nowadays, he continues painting and transmiting his freedom message to people to make sure they don't repeat the same mistakes of the past.
